政府官員或經濟學者在研究通貨膨脹問題時，幾乎都著眼于通脹的外部原因，即貨幣的發行量。人們忽視了一個關鍵的問題：為什么政府能夠超量發行貨幣？

    人類有了社會分工和私有制，就有了“你的”、“我的”、“他的”這些物主概念，物品有了自己的主人，這是商品交換的必要條件。商品交換初期是“物物交換”，農民拿著谷物找獵人交換肉食，用現在時髦的詞說就是“易貨貿易”。

    實現物物交換并不容易，張三想用谷物換肉食，他必須找到一個獵人恰好需要谷物，這樣買賣才能做成。隨著商品交換的發展，人們約定某種物品作交換的媒介，任何物品都可以換成這種媒介，反過來，這種媒介也可以換取任何其他物品。這種媒介就成了貨幣，貨幣就是這樣產生的。貨幣形成初期，幾乎任何物品都可以充當貨幣，如貝殼、獸皮、谷物、葡萄酒、食鹽等，但在漫長的貨幣選擇過程中，人們發現黃金和白銀是最理想的貨幣，因為他們價值量大，便于分割、攜帶和保管，正如馬克思所說：“金銀天然不是貨幣，但貨幣天然是金銀。”

    黃金的價值就是生產黃金所投入的勞動量，用黃金換取其他物品，體現的就是商品的等價交換原則。假如生產1克黃金需要2個工作日，生產1件家具需要10個工作日，那么，就可以用5克黃金購買1件家具。可見，黃金作貨幣是貨幣內在價值與交換價值的統一，內在價值反映了黃金作為普通商品的屬性，而交換價值反映了黃金作為貨幣這種特殊商品的屬性。人們可以把黃金當作貨幣使用，也可以把它當作普通商品買賣，因為兩種屬性的價值是相等的，不管你如何使用黃金，其財富量是不變的。

    由于貴金屬的稀有性，其產量相對穩定，供給量不會突然增多，這就排除了用貴金屬作貨幣發生通貨膨脹的可能性。當然，如果鑄幣過程中有造假行為，那另當別論。英王亨利八世為籌集對法戰爭經費，在增稅遭到抵制的情況下，便在鑄幣上做手腳，讓便士的含銀量只有1/3，造成貨幣貶值。但這種貶值也是有限度的，因為國王從貨幣中偷白銀的丑行很快就露出馬腳。貨幣上亨利八世頭像的鼻子最易遭受磨損，當把外表的白銀磨掉后，就露出了銅的顏色，于是，人們給亨利八世起了個綽號“老銅鼻子”。

    隨著經濟規模的擴大，貴金屬貨幣在使用中也有諸多不便，如購買大宗商品，就要運輸很重的貨幣。再有，貴金屬貨幣在流通中磨損，會造成很大的浪費，這就出現了“劣幣逐良幣”現象，人們把未磨損的足值金屬幣留下當普通商品出售，用磨損嚴重的貨幣實現支付手段。針對貴金屬貨幣的這些弊端，紙幣應運而生。

    紙幣的生產成本幾乎可以忽略不計，這時貨幣的內在價值就蕩然無存了，它僅保留了貨幣的交換價值。政府需要多少貨幣，就可以印出多少鈔票來，紙幣的使用使通貨膨脹成為可能。

    中國民國時期曾發行過法幣（政府法定貨幣）這種紙幣，從而引發了惡性通貨膨脹。自1937年到1948年，物價上漲了3492萬倍，起初能買兩頭牛的錢，10年后連一粒米都買不到。1946年1月到5月，國民黨政府的稅收只有2.5億元，可政府開支是稅收的6000多倍，如此巨大的財政窟窿只有*印鈔彌補。

    為了防止紙幣泛濫引發惡性通貨膨脹，紙幣開始是與黃金掛鉤的，規定單位紙幣的含金量，發行多少紙幣，就要儲備多少黃金，沒有黃金，就印不出紙幣來。所以，“金本位”下的紙幣也不會發生嚴重的通貨膨脹。1944年建立起來的“布雷頓森林體系”就規定，35美元兌換1盎司黃金，也就是1美元的含金量為0.888671克黃金，其他國家貨幣則與美元掛鉤，美元與黃金可實現官方自由兌換，各國央行可以像儲備黃金一樣儲備美元。不幸的是，1971年8月，美國政府放棄“金本位”，不再規定美元的含金量，實行黃金與美元比價的自由浮動。由于貨幣不再與黃金直接或間接掛鉤，不管國庫里有沒有黃金，政府需要錢就開動印鈔機，一個又一個國家陷入通貨膨脹的泥潭。

    脫離“金本位”的紙幣，完全失去了貨幣作為普通商品的屬性，成了單一的價值尺度，但這種衡量價格的尺子不再是黃金，而是橡皮筋，可以隨意改變其度量商品價值的標準。現在已失去內在價值的紙幣，它體現的就是政府的信用。政府守信用，紙幣就保值；政府不守信用，紙幣就貶值。

    通過考察世界貨幣發展史，我們可以得出這樣的結論：政府之所以能夠超量發行貨幣，是因為放棄了貨幣的“金本位”，而放棄“金本位”的前提是使用紙幣，也就是說，貨幣的材質是造成通貨膨脹的內因。只有嚴格實行“金本位”，確定紙幣的含金量，貨幣發行以黃金儲備量為基礎，這樣才能避免政府把印鈔機當成提款機，防止周期性通貨膨脹的發生。