經濟問題成大選主導議題
 
　　整個選戰期間，美國經濟一直在惡化。2007年初，國民最關心的是伊拉克和醫保，經濟并非首要問題。但隨著市場疲軟、增長放緩、失業數據開始攀升，人們對經濟的擔心開始蓋過對其他大部分問題的關注。到2008年春天，經濟已經成了選民最關注的議題。
 
　　隨著秋季到來，經濟問題更加火爆，成了大選主導議題。選民的股票投資以及退休積蓄正在遭遇滅頂之災，經濟學家開始暗示這次衰退可能持續時間較長，且危機重重，還可能危及數百萬就業崗位。8月，投資銀行貝爾斯登(Bear Stearns)破產，華爾街暗流涌動，紛紛傳說還有其他金融機構可能步其后塵。
 
　　在這種背景下，我們一群人于9月14日星期天跟奧巴馬碰頭開了個會。當天下午和晚上他會待在芝加哥，在那段日子里這算是難得。他要求我們組織一場會議，商量一下最后幾個星期的廣告戰略。他希望大概了解一下我們準備怎么收官，尤其擔心廣告不能足夠清楚有力地傳達他在經濟問題上的觀點和解決辦法。
 
　　在討論廣告問題之前，我們先聊了聊有關一家巨型投資銀行將要倒閉的傳聞。貝爾斯登倒閉所帶來的影響已經難以估量。根據我們的經濟政策部門和外部顧問的推測，如果金融行業又一根支柱轟然倒下，可能給整個世界金融體系造成災難性后果。
 
　　奧巴馬想要更多了解有哪些應對措施，于是我們派遣經濟小組跟外部顧問進行了更多切磋，以檢視各種方案，了解政府如何在逐漸展露的金融危機中扮演建設性角色。奧巴馬一直在跟一些關鍵顧問人員，比如傳奇性的投資大師沃倫·巴菲特和前財政部長拉里·薩默斯(Larry Summers)交流，他顯然被自己聽到的東西給震撼了。
 
　　“你們這些家伙要知道，”他在會上嚴肅地說，“數周之后可能要面臨全球金融危機。如果一語成讖，選舉的事無關緊要了。 ”
 
　　麥凱恩失言
 
　　雷曼兄弟公司在9月15日星期一真的倒閉了。民眾對市場和經濟形勢的信心在一點點流失，眼下已經威脅到了經濟基礎。
 
　　美國人正處于驚濤駭浪之中。根據我們的調查，很顯然在雷曼垮臺前，選民就不僅批評小布什的政策讓經濟下滑雪上加霜，而且認為他應對新危機的行動不夠有力、不夠緊迫。
 
　　美國人一開始只是擔心，但現在漸漸變成了恐懼。而且不僅是老百姓，金融巨頭和專家學者也如坐針氈。沒有一個計算機模型完全預測到了這場危機，也無法指點一條出路。
 
　　在雷曼兄弟公司倒閉的那天，選民更普遍地認為經濟正在迅速下滑。當天一早，奧巴馬直接就此事發表了意見。他明確指出，是監管和執行的缺位導致了這場危機，但他把這個批評與我們更全面的經濟觀點做了結合：是時候換一個總統和政府了，要把精力集中在提升中產階級生活水平上，而不是讓特殊利益集團大把撈錢，普通人則要面對401(K)養老金縮水、失業風險上升的困境。
 
　　當天上午晚些時候，約翰·麥凱恩在佛羅里達州塔拉哈西對這場危機發表了與大部分美國人的感受大相徑庭的評論。在很多方面，他發表的聲明顯露了他作為候選人的局限所在，如同莎拉·佩林一樣。雖然他指出雷曼兄弟公司倒閉表明事態嚴重，卻重新搬出了好久沒用的一句話，我們當初就曾經抓住這句話對他大加抨擊。雖說雷曼兄弟公司倒閉帶來的沖擊巨大，他居然說：“經濟的基本面很強健。”
 
　　當時我們的媒體和研究部門員工都在觀看麥凱恩的演講。在他投下這個炸彈后，大家炸開了鍋。我在辦公室里聽到他們齊聲高喊：“不！”還以為肯定有什么不好的爆炸性消息。“噢，不，他怎么能這么說！”有些人高聲大喊。
 
　　我掛斷電話，穿過大廳走到鄧恩和法伊弗的辦公室。法伊弗平時比我還要淡定，這回也興奮得忘乎所以。
 
　　“發生什么事了？”我問。
 
　　“麥凱恩那個笨蛋，”他興奮地說，“居然說經濟基本面很強健！”
 
　　我抬頭看電視，“開玩笑吧？我還以為他們已經把這句話從他的字典里刪掉了呢。”
 
　　“我簡直為他感到難過，”安妮塔插嘴道，“簡直了。這將會是他政治生涯中最悲慘的時刻之一。”
 
　　我們極其迅速地拿這句話大做文章，并且隨后在各個平臺上對麥凱恩毫不留情地展開了持續攻擊。一些評論人士對此大加贊許，我認為這沒什么可稱贊的。要搞砸他親手奉上的這份大禮倒也不是件容易事。
 
　　麥凱恩試著在接下來奧蘭多的活動中予以澄清，說他的意思是指美國工人階層很強大，而不是整個經濟，但這個牽強的解釋沒收到什么效果。麥凱恩的問題一部分在于這次失言給他在選民中原本已經搖搖欲墜的經濟基礎又添上了重重一擊。從早前他說自己在經濟方面不是專家，到反省說需要具備經濟經驗的競選伙伴來彌補自己的欠缺，再到在一次報紙采訪中居然夸張到無法回憶起自己到底有多少房子(那一刻要是被錄下來的話，其意義可能不亞于這次)，麥凱恩越來越多地向選民表明，在處理經濟危機方面，他將是遲鈍而不稱職的。
 
　　備戰總統辯論
 
　　第一場總統辯論將于9月26日舉行。副總統辯論緊隨其后，在10月2日，然后是10月9日和10月16日的最后兩場總統辯論。
 
　　我們認為這四場交鋒可能在很大程度上決定選舉走向，或者至少對結果有重大影響。雖然相比三十年前，民眾觀看競選辯論的次數減少，但依然有大量民眾會觀看總統辯論。
 
　　辯論中所發生的事情可能在選戰中扮演重要角色。2004年，克里在前兩場辯論中的強勁表現拉近了他與小布什的差距，并且是這場選舉到最后變得難解難分的重要原因。阿爾·戈爾在與小布什的辯論中被認為表現不真實，太過咄咄逼人，而小布什則超出預期，扭轉了 2000年選舉的走勢。1992年，州長比爾·克林頓在市政廳辯論中表示了對選民經濟困難的關切，而老布什總統不耐煩地看手表，似乎厭倦了與選民的互動；這個對比具有毀滅性的威力。
 
　　我們認為，我們的情況與1980年的羅納德·里根最有可比性。里根和奧巴馬一樣，當時也是華盛頓圈外人，被批評說缺乏華盛頓政壇經驗，有時還被指責說他虛多實少。選民顯然為變革做好了準備，但是尚未接受里根就是那劑苦口良藥。他令人信服的辯論表現消除了人們對于他能力的懷疑，并且使他在一場白熱化的總統競選中占得先機。
 
　　第一場總統辯論將于9月26日星期五舉行，地點在密西西比州牛津市。而針對這場辯論的正式準備訓練營將在星期二開營，地點在佛羅里達州棕櫚海灘外一家叫做比特摩爾的老旅館。這家旅館正在進行非常必要的翻新。在此期間，奧巴馬既有信心但也流露出了一些緊張。“如果我能夠把握這四個半小時，我們就贏定了。”他動不動就這么說。他希望我們把精力都集中在爭取良好表現上。“我們得做好準備工作，留出足夠的時間，”他告訴我，“我會做好分內之事，比之前更認真。 ”
 
　　安妮塔目睹過我們在初選中一些不怎么出色的辯論準備環節，知道我們需要團隊以外的幫助來管理這個非常麻煩的過程。她推薦了湯姆·多尼倫(Tom Donilon)和羅恩·克萊因(Ron Klain)，他們分別參與過克里、戈爾和克林頓的選戰。阿克塞爾和我一開始持懷疑態度：在這件事上我們不想用別人的舊臣；我們需要新鮮的思維。但在見了多尼倫和克萊因一面之后，我們知道安妮塔是對的，他們適合這項工作。
 
　　準備環節持續一整天，中間有休息時間供奧巴馬在當地進行一些簡短的宣傳活動。白天，多尼倫和克萊因負責訓練他，練習不同的回答并且在需要提高的領域投入額外時間。晚上，從東部時間晚上9點(也就是實際辯論開始時間)開始，我們會進行完整的模擬辯論。我們甚至給每個辯論制作了一個實際大小的舞臺復制品，包括地毯都一模一樣。我一開始因為考慮到成本，不贊成這個想法，但是多尼倫和克萊因說服我說，復制每晚的每個細節是值得的，這樣奧巴馬就能夠熟悉活動空間的大小、主持人在什么位置等等。這是一個明智的建議。這個舉動讓奧巴馬能夠更從容地面對辯論。